Впервые килька упоминается в книге дипломата Ганна Айрмана, которая появилась в 70-х годах XVII века. Ганн приводит в ней фрагмент ливонской песни, в которой говориться, что «если килька в море переведется, тогда грозит погибель шведам». Именно этот народ, полностью владевший до 1710 года акваторией Балтийского моря, первым стал массово употреблять данный вид рыбы. Естественно, что в то время килька употреблялась исключительно в жареном и вяленом виде.

Появлению же первых консервов из кильки способствовала эпоха Великих географических открытий, когда потребность в долгохранящихся продуктах была как никогда высокой. Европа в тот период изготавливала, в основном, мясные и овощные консервы, тогда как производство в России специализировалось именно на рыбных. Конечно, килька в то время была не в почете, а в банки закатывали консервы из стерляди, налима, нельма и севрюги. Думаем, что никто бы сейчас не отказался от консервов из севрюги.

Массовое изготовление консервов «Килька в томате» началось в середине 50х годов XX века. Никита Сергеевич лично дегустировал новинку Керченского рыбного завода и уверял народ, что «лучшего народного продукта не придумаешь», а сами консервы никогда не пропадали с прилавков, даже во времена жесткого дефицита. Да и цена была более чем низкой.

Никакой сложности в производстве кильки в томате нет – как и какого-то особого секрета. Рыбу моют, обжаривают, раскладывают по банкам, заливают горячим томатным соусом, стерилизуют – и вперед, в продажу. Килька – рыба нежная, консервируют ее целиком, в банку укладывают руками. Неудивительно, что там потом можно обнаружить вместо целых килек отдельные части их тел – ГОСТ это допускает.
«Килька в томате» всегда была в холодильнике каждого советского человека, ведь поводов для того, чтобы открыть баночку – другую долго искать не приходилось. Для многих баночка «Кильки в томате» была единственной закуской при распитии различных напитков «на троих», а вечно голодным студентам эти консервы позволяли восполнить потери фосфора в организме, так как иная рыба была не доступна.

Опытная хозяйка могла изготовить из этих простых консервов множество блюд: салаты, супы, котлеты и даже запеканку. Вот уж действительно, универсальная еда, способная удовлетворить вкусы даже самых привередливых гурманов.

Рецепт «Кильки в томате» крайне прост: рыба, вода, паста томатная, соль, сахар, масло подсолнечное, кислота уксусная, пряности. Ничего лишнего. Но, тем не менее консервы разных производителей отличаются и по вкусу, и по внешнему виду. Все дело в соусе, ведь существует около 30 рецептов, так что вкус «тех самых консервов» может существенно отличаться.
Кильку в томатном соусе вполне можно приготовить и на собственной кухне. Есть нехитрый рецепт, популярный не только у жителей приморских районов (например, в той же самой Керчи, где недостатка в кильке не было даже в самый «неурожай»), но и там, где ловят много мелкой речной рыбешки, из которой ничего путного типа пирога или ухи не сделаешь. В общем, морковку – на терке, лук – мелко порезать, все это обжарить, добавить томатный сок или разведенную пасту, довести до кипения, посолить-поперчить, не забыть сахар. Горячим соусом залить рыбу, предварительно запанированную, обжаренную и уложенную в посуду с толстым дном. Жидкости должно быть достаточно. Рыба томится в соусе 4–5 часов, остывает и отправляется в холодильник – до тех пор, пока не появится повод выставить ее на стол.

Консервы «Килька в томате» стали настоящим символом СССР, даже Маргарет Тэтчер после своего визита в СССР не только баловала своего любимого кота этими консервами, но и сама угощалась ими в ходе своего визита.

В современной России их популярность остается на столь же высоком уровне, ведь для многих в начале 90-х именно "Килька в томате" была единственным деликатесом. А в наши дни многие берут эти консервы по привычке, точно зная что их ожидает внутри банки.