Профессор Макс Базерман показывает $20 купюру студентам MBA из Harvard Business School и сообщает, что отдаст ее человеку, который даст за нее больше денег. Правда, есть небольшое условие: человек, который был сразу за победителем, должен будет отдать профессору сумму, которую он был готов отдать за $20.
К примеру, две самые высокие ставки были $15 и $16. Победитель получает $20 в обмен на $16, а второй человек отдает профессору $15. Таковы условия.
Торги начинаются с одного доллара и быстро достигают $12-$16. В этот момент большинство студентов выпадают из аукциона, и остаются два человека с самыми высокими предложениями. Медленно, но уверенно, аукцион подходит к цифре $20. Понятно, что выиграть уже невозможно, однако проиграть тоже не хочется, ибо проигравший не только ничего не получит, но еще и вынужден отдать профессору номинал своей последней ставки.
Поначалу все студенты считают, что у них есть возможность получить даровые деньги. Ведь они не дураки и не станут платить больше $20 за купюру в $20. Однако как только торги доходят до $12-$16, второй человек понимает, что ему грозит серьезная потеря, поэтому он начинает ставить больше, чем собирался, пока аукцион не доходит до $21.
На этом этапе оба участника начинают терять деньги. Но кто-то потеряет всего $1, а кто-то $20. Чтобы минимизировать потери, каждый человек старается стать победителем. Однако эта гонка приводит к тому, что оба участника теряют все больше и больше, пока размер потерь не достигает такой суммы, что копать яму глубже просто не имеет смысла.
Как только аукцион переходит рубеж в $21, класс взрывается смехом. Студенты MBA, умные люди, готовы платить за двадцатидолларовую купюру выше номинала. Однако аукцион продолжается и быстро доходит до $50, затем до $100 и даже $200 (рекорд Базермана за свою преподавательскую карьеру — $204).