Петр Аполлонович Грессер, участвуя в Крымской и русско-турецкой войнах, дослужился до генерала. Затем, закончив военную карьеру, занимал высокие гражданские посты. С 1882 по 1883 год он служил санкт-петербургским обер-полицмейстером, а с 1883 года — генерал-губернатором. При нем началась электрификация Невского проспекта, открылись бесплатные городские читальни, было проложено с десяток новых улиц, а в летописи революционной борьбы он остался как усердный усмиритель студенческих волнений. По воспоминаниям народников, любимым выражением Петра Аполлоновича было «не рассуждать!»

Рассказывали такую, например, историю. Как-то во время беспорядков полицейские арестовали студента, показавшегося им подозрительным. Студент протестовал, сопротивлялся, за что и получил несколько увесистых тумаков. В отделении арестованного обыскали, и тут выяснилось, что юноша оказался сыном видного сановника. Перед отпрыском уважаемого человека извинились и отпустили, но оскорбленный студент решил жаловаться самому градоначальнику.

Грессер долго не мог понять, чего, собственно, студенту нужно, а когда понял, позвал погорячившихся полицейских и в его присутствии виртуозно их обругал.

— Ну-с, вы довольны? — спросил он у студента.
— Помилуйте, ваше превосходительство, чем же я могу быть доволен? — изумился студент.
— Ну, знаете ли, больше я ничего для вас не могу сделать, — развел руками Грессер.