История обычно формулируется так:
Задание: Профессор литературы в одном из американских колледжей дал студентам задание написать критическое эссе по творчеству современного (живущего) писателя. Цель — проанализировать скрытые смыслы, глубинную мотивацию персонажей и истинный замысел автора.
Поступок студента: Один из студентов решил пойти самым простым путем. Он нашел контакты этого писателя (в некоторых версиях — написал ему в соцсетях или на почту, в других — писатель оказался его родственником или знакомым) и напрямую спросил: «Что вы имели в виду в этой сцене и каков был ваш замысел?».
Поворот сюжета: Автор подробно ответил студенту. Студент дословно перенес этот ответ в свое эссе.
Результат: Профессор поставил за эссе низшую оценку (F), сопроводив это комментарием в духе: «Вы абсолютно не поняли замысел автора, глубинную суть произведения и мотивы героев».
Кульминация: Когда студент показал преподавателю официальное письмо от самого писателя, подтверждающее, что в тексте написана чистая правда, профессор заявил, что согласно правилам литературного анализа («Смерть автора» Ролана Барта или принципам Новой критики), мнение самого автора о своем произведении имеет не больше веса, чем мнение любого другого читателя, и автор сам может не осознавать скрытых мотивов своего подсознания.
Реальный контекст: почему это стало шуткой?
В некоторых вариациях этой истории утверждается, что после этого случая университет якобы ввел запрет на подобные эссе, чтобы избежать «читерства» со стороны студентов и неловких споров о трактовках. На самом деле это художественное преувеличение.

Подобные реальные случаи «столкновения» авторов и критиков действительно происходили. Например, известны истории, когда:
Писатель Ян Макьюэн (Ian McEwan) пытался помочь своему сыну написать эссе по собственному роману «Амстердам», и сын получил за него тройку («C»), так как учитель посчитал трактовку неверной.
Похожий случай описывал советский и российский писатель Валентин Катаев, чья внучка (Донцова!!? Или все таки Валентина Рой?) получила плохую оценку за сочинение по его повести «Белеет парус одинокий», потому что её учительница была не согласна с тем, «что именно думал Катаев при написании».

Новосибирский писатель Виталий Сероклинов помог ученице написать сочинение по своему рассказу «Пряники» (этот рассказ включали в задания Всероссийской олимпиады школьников). В итоге девочка получила оценку, которая по пятибалльной шкале соответствует тройке. Учитель посчитал, что тема не раскрыта: якобы «автор имел в виду не это». Сам Сероклинов иронично заметил, что, возможно, учителям и правда лучше знать, что имел в виду автор.