Пажеский корпус, основанный в Петербурге в 1759 году как учреждение для воспитания пажей и камерпажей, был одним из самых привилегированных учебных заведений в России. (Помните Митрича из "Золотого теленка", косящего под пролетария, который сомневался в существовании параллелей на земном шаре? "Что еще за параллель такая, - смутно отзывался Митрич. - Может, никакой такой параллели и вовсе нету. Этого мы не знаем. В гимназиях не обучались." Митрич говорил сущую правду. В гимназии он не обучался. Он окончил Пажеский корпус.")
Пажеский корпус размещался в воронцовском дворце на Садовой улице. В 1800 году, при Павле I , который как известно был великим магистром Мальтийского ордена, по проекту Кваренги к дворцу была пристроена Мальтийская капелла, и выпускников Пажеского корпуса стали звать Мальтийскими рыцарями. Попасть в Пажеский корпус было не простым делом даже для отпрысков знатных родов, поскольку прием проходил под контролем императорской фамилии. Рассказывают, что однажды Николай I получил прошение некоего отставного генерал-майора о зачислении сына в Пажеский корпус. Дело было в сентябре, и прошение начиналось так: "Сентябрейший государь..." Августейший рассердился, но потом подумал и поставил на письме такую резолюцию: "Принять, дабы не вырос таким же дураком, как отец".